Ecolab

Ecolab Inc. ist ein US-amerikanisches Unternehmen mit Sitz in Saint Paul, Minnesota, das Produkte und Dienstleistungen für Wasseraufbereitung, Reinigung, Desinfektion und Hygiene anbietet, vor allem für gewerbliche und industrielle Kunden. Es wurde 1923 von dem Verkäufer Merritt J. Osborn unter dem Namen Economics Laboratory gegründet und trägt seinen heutigen Namen seit 1986 [11]. Das Unternehmen ist unter dem Kürzel ECL an der New Yorker Börse notiert und ist keine Beauty-Marke für Endverbraucher. Die engste Verbindung zur Körperpflege besteht über ein professionelles Handhygiene-Sortiment aus Seifen, Desinfektionsmitteln und Lotionen, das Unternehmen für ihre Beschäftigten und Gäste bereitstellen.

Die Geschichte des Unternehmens ist im Wesentlichen eine Geschichte des Wachstums durch Übernahmen. Im Laufe eines Jahrhunderts führte der Weg von einem einzigen Teppichreiniger über Schädlingsbekämpfung, Infektionsprävention für Krankenhäuser und industrielle Wasseraufbereitung bis zuletzt zur Flüssigkühlung für Rechenzentren. Nach Angaben von Ecolab beschäftigt das Unternehmen heute 48.000 Menschen und betreut Kunden in mehr als 170 Ländern [3]. Es ist weiterhin ein aktives, unabhängiges börsennotiertes Unternehmen.

Osborn begann sein Berufsleben als Verkäufer. Laut MNopedia, der Online-Enzyklopädie der Minnesota Historical Society, entstand die Geschäftsidee 1923 durch einen Fleck in einem Hotelteppich. Dieser überzeugte ihn davon, dass Bedarf an einem Teppichreiniger bestand, der sich verwenden ließ, ohne den Teppich herauszunehmen. Osborn richtete ein Büro im Keller des Endicott Building in St. Paul ein und stellte Ida Koran, eine frühere Prinzessin des St. Paul Winter Carnival, als Sekretärin und Assistentin ein. Sie wurde die erste Angestellte des Unternehmens.

Das erste Produkt war Absorbit, ein Teppichreiniger, mit dem sich Teppiche in Hotelzimmern schnell reinigen ließen. Bald darauf holte Osborn Leonard Englund, einen Doktoranden der University of Minnesota, ins Unternehmen, um die Rezeptur für Soilax zu entwickeln, ein Spül- und Allzweckreinigungsmittel. Mit Soilax gelangte das junge Unternehmen aus den Hotelzimmern in die Großküchen.

Die Angaben zum allerersten Namen des Unternehmens gehen auseinander. Die englischsprachige Wikipedia und MNopedia geben beide an, dass Osborn das Unternehmen als Economics Laboratory gründete [9]. Die deutschsprachige Wikipedia schreibt dagegen, es sei 1923 als Evaporato Company gegründet und kurz darauf in Economics Laboratory umbenannt worden [10]. Die Unternehmensgeschichte auf den Seiten von Ecolab nennt den ursprünglichen Firmennamen nicht. Alle Darstellungen stimmen beim Gründungsjahr und bei Osborn als Gründer überein.

Unter der Leitung der Familie Osborn erweiterte Economics Laboratory seinen Kundenkreis von Hotels auf Restaurants, Lebensmittelverarbeiter und Molkereien. Bis 1938 verfügte das Unternehmen über eine Forschungs- und Entwicklungsabteilung im Globe Building in St. Paul. Während des Zweiten Weltkriegs entwickelte es eines der ersten Reinigungsmittel, das zugleich Keime abtötete, und lieferte es an die US-Streitkräfte, die damit Essgeschirr sterilisierten.

Schon früh stellte das Unternehmen neben Chemikalien auch Geräte her. Ecolab führt sein Interesse an der Vermeidung von Abfall auf einen Dosierer für Geschirrspülmittel aus den 1920er-Jahren zurück, und 1946 entwickelte Economics Laboratory die ersten elektronischen Dosiergeräte für gewerbliche Geschirrspülmaschinen. Zusammen mit den Produkten wurde Service verkauft, darunter Schulungen für das Personal und die Wartung der Geräte. Auf dieser Kombination baut das Unternehmen sein Geschäft bis heute auf.

1956 gründete das Unternehmen mit Soilax AB in Schweden seine erste Auslandstochter. Ein Jahr später, 1957, ging Economics Laboratory an die Börse. Es übernahm 1961 Klenzade und 1964 die Magnus Company und weitete seine Dienstleistungen anschließend auf Petrochemie, Metallverarbeitung, Transportwesen und Wäschereien aus. Zu den Produkten dieser Zeit gehörten ein Reinigungssystem für Auto- und Busflotten, ein Desinfektionsmittel für Milchkühe und ein Klarspüler für Geschirrspülmaschinen. Das Datum der Magnus-Übernahme ist nicht ganz geklärt: Die deutschsprachige Wikipedia verlegt den Kauf an einer Stelle in die frühen 1950er-Jahre und nennt an anderer Stelle 1964 [10].

Ida Koran starb 1967. Mit ihrem Testament richtete sie einen Treuhandfonds für Beschäftigte in finanzieller Not ein, den MNopedia als eines der ersten derartigen Mitarbeiterhilfsprogramme in Minnesota beschreibt. Ab 1984 finanzierte der Fonds auch Stipendien für Kinder von Beschäftigten. Ecolab stellt die Ida C. Koran Foundation bis heute als Teil seines Erbes dar.

1978 gab die Familie Osborn die Leitung des Unternehmens ab. Die 1980er-Jahre brachten einen Umbau des Geschäfts. Die Zellstoff- und Papiersparte sowie mehrere Werke wurden verkauft, während Unternehmen für Schädlingsbekämpfung hinzukamen, beginnend 1984 mit Lystads, das zur Grundlage der Sparte für Schädlingsbekämpfung wurde. 1986 änderte Economics Laboratory seinen Namen in Ecolab Inc., ließ sich an der New Yorker Börse notieren und gründete die Ecolab Foundation, die gemeinnützige Arbeit in Bereichen wie Wasser, Bildung, Kunst und Naturschutz fördert.

Nicht jeder Schritt gelang. Ecolab kaufte 1987 den Rasenpflegeanbieter ChemLawn für 376 Millionen US-Dollar, eine Übernahme, die MNopedia als unrentabel beschreibt. Die englischsprachige Wikipedia und MNopedia datieren den Verkauf an ServiceMaster für 103 Millionen US-Dollar auf 1992 [9], die deutschsprachige Wikipedia nennt 1989 [10]. Laut der deutschsprachigen Wikipedia verkaufte Ecolab 1987 außerdem seine Haushaltsmarkenprodukte für 250 Millionen US-Dollar an Reckitt Benckiser.

Die späten 1980er- und die 1990er-Jahre waren eine Zeit der internationalen Expansion, unter anderem mit einer wachsenden Präsenz in Lateinamerika. 1991 gründete Ecolab mit Henkel ein Gemeinschaftsunternehmen zu gleichen Teilen, um in europäische und russische Märkte zu expandieren. 2001 kaufte es Henkels Hälfte des Gemeinschaftsunternehmens für 445 Millionen US-Dollar [9], und 2008 verkaufte Henkel seine Beteiligung an Ecolab selbst. Im selben Jahr wurde Zürich zum Sitz des Unternehmens für Europa, den Nahen Osten und Afrika.

Übernahmen in den 1990er- und 2000er-Jahren führten weiter in die Bereiche Hygiene und Infektionsschutz. 1994 kam Kay Chemical für 94 Millionen US-Dollar hinzu, 1996 folgte Huntington Laboratories, ein Hersteller von Chemikalien für den Infektionsschutz. 2007 kaufte Ecolab für 275 Millionen US-Dollar Microtek Medical Holdings, das Krankenhäuser mit Produkten zur Infektionsprävention beliefert.

Der größte einzelne Schritt erfolgte 2011, als Ecolab das Wasseraufbereitungsunternehmen Nalco für 8,3 Milliarden US-Dollar übernahm [9]. Mit dem Geschäft wurde Wassermanagement neben Reinigung und Desinfektion zu einem Kerngeschäft. 2013 folgte der Kauf von Champion Technologies und Corsicana Technologies für 2,3 Milliarden US-Dollar, deren Tätigkeit unter anderem chemische Dienstleistungen für Öl- und Gasbohrungen umfasste. Zu den späteren Zukäufen gehörten 2016 die Vermögenswerte von UltraClenz, einem Entwickler elektronischer Systeme, die die Einhaltung der Handhygiene überwachen. 2017 folgte für 800 Millionen US-Dollar Laboratoires Anios, ein europäischer Hersteller von Hygiene- und Desinfektionsprodukten, 2021 dann Purolite für rund 3,7 Milliarden US-Dollar und 2025 das Elektronikgeschäft von Ovivo für 1,8 Milliarden US-Dollar.

Im Juli 2026 schloss Ecolab den Kauf von CoolIT Systems, einem Hersteller von Direkt-Flüssigkühlung für Rechenzentren, für rund 4,75 Milliarden US-Dollar ab [8]. Das Unternehmen präsentiert das Geschäft als Grundlage einer Kühlplattform für KI-Rechenzentren, die Hardware, Chemie und Echtzeitüberwachung mit Fachwissen vor Ort verbindet.

Ecolab ist ein börsennotiertes Unternehmen und hat keine Muttergesellschaft. Sein bekanntester Investor ist Bill Gates. 2012 änderte Ecolab seinen Aktionärsrechteplan so, dass mit Gates verbundene Investmentgesellschaften bis zu 25 Prozent der ausstehenden Aktien halten durften. Laut MNopedia war Gates über diese Gesellschaften in jenem Jahr mit 10,8 Prozent der größte Aktionär [11]. Die englischsprachige Wikipedia führt ihn als Eigentümer von 12,13 Prozent.

Henkel war der andere bedeutende Aktionär in der jüngeren Geschichte des Unternehmens. Die Beteiligung ging aus dem europäischen Gemeinschaftsunternehmen von 1991 hervor und endete mit dem Verkauf der Anteile im Jahr 2008.

Die deutschsprachige Wikipedia nennt Christophe Beck als Vorstandsvorsitzenden. Das Europageschäft führt das Unternehmen über die Ecolab Europa GmbH in Wallisellen in der Schweiz. In Deutschland entwickelt, produziert und vertreibt die Ecolab Engineering GmbH in Siegsdorf Mess-, Dosier- und Anwendungssysteme; die Einheit firmierte bis 2008 als Lang Apparatebau GmbH.

Ecolab beschreibt sich als globalen Anbieter von Lösungen und Dienstleistungen für Wasser, Hygiene und Infektionsprävention, die Menschen und lebenswichtige Ressourcen schützen. Als erklärten Zweck nennt das Unternehmen, die Welt sauberer, sicherer und gesünder zu machen und zugleich seine Kunden erfolgreich zu machen. Der Slogan Protecting What's Vital™ erscheint auf allen seinen Websites; die deutschsprachige Fassung lautet „Schützen, was lebenswichtig ist.“

Die Positionierung beruht ebenso auf Service wie auf Chemie. Nach Angaben des Unternehmens arbeiten mehr als 25.000 seiner Beschäftigten in Vertrieb und Service, ein Direktteam, das Kunden von Restaurants und Hotels bis hin zu Energie- und Produktionsanlagen besucht. Ecolab bezeichnet dieses Team als das größte und am besten geschulte direkte Vertriebs- und Serviceteam seiner Branche und nennt es als seinen wichtigsten Wettbewerbsvorteil. Hinter den Außendienstmitarbeitern führt das Unternehmen 1.100 Wissenschaftler, Ingenieure und Techniker sowie 1.200 Digitalspezialisten auf.

In seinen Unterlagen zur Unternehmensverantwortung formuliert Ecolab seine Werte schlicht. Nach eigenen Angaben strebt es danach, das Richtige, das Faire und das Ehrliche zu tun.

Das Sortiment von Ecolab richtet sich an Unternehmen, nicht an einzelne Käufer. Die deutschsprachige Wikipedia nennt als Kunden Hotels, Restaurants, Brauereien, Landwirtschaft, Lebensmittelhersteller, Wäschereien, Krankenhäuser und Gebäudereiniger. Die eigene Liste der Schlüsseltechnologien des Unternehmens umfasst antimikrobielle Mittel, Dosierung und Überwachung, Personal- und Umwelthygiene, Polymere, Tenside, Feststoffchemie, Wasserressourcenmanagement und Datenanalyse.

Der Teil des Sortiments, der die Körperpflege berührt, ist die professionelle Handhygiene. Ecolab bietet flüssige und schäumende Handseifen, Handdesinfektionsmittel und Lotionen für Arbeitsstätten an, die Beschäftigte und Gäste schützen wollen. Ausgegeben werden sie über das Spendersystem Nexa™ für die Handpflege. Nach Angaben des Unternehmens verringert Nexa den Verpackungsabfall, die Bestell- und Versandkosten sowie den benötigten Lagerplatz. Mit der Übernahme von UltraClenz 2016 kam die elektronische Überwachung hinzu, ob sich das Personal tatsächlich die Hände wäscht.

In der Wasseraufbereitung hebt Ecolab seine Technologie 3D TRASAR™ und das Werkzeug Water Risk Monetizer hervor, die Kunden nach Angaben des Unternehmens helfen, Wasserverbrauch und Betriebskosten zu senken. Nalco Water, heute Teil des Konzerns, entwickelte einen Wassermanagementplan, der das Risiko von Legionellausbrüchen in Kühl- und Trinkwassersystemen verringern soll. Während der Pandemie der 2020er-Jahre startete Ecolab das Programm Science Certified™. Das Unternehmen beschreibt es als neuen globalen Standard für Sauberkeit, der Verbrauchern das Vertrauen geben soll, an die Orte zurückzukehren, an denen sie essen, übernachten, arbeiten und ihre Freizeit verbringen.

Ecolab gibt an, mehr als 11.300 Patente zu halten. Zum Vergleich meldete MNopedia für 2017 6.300 Patente und 1.600 Wissenschaftler; damals hatte das Unternehmen 38.000 Beschäftigte und einen Jahresumsatz von 13 Milliarden US-Dollar.

Ecolab stellt Nachhaltigkeit als roten Faden seiner Geschichte dar. Das Unternehmen verknüpft das Thema mit seinem abfallsparenden Dosierer aus den 1920er-Jahren und mit den 1970er-Jahren. In diesem Jahrzehnt konzentrierten sich neue Produkte nach Angaben des Unternehmens auf das Recycling natürlicher Ressourcen, die Wiederverwendung synthetischer Materialien und die Verringerung von Lebensmittelabfällen, während konzentrierte Reiniger Kunden halfen, Energie zu sparen. In den 1980er-Jahren war Nalco Mitgründer von Responsible Care®, einer Initiative des American Chemistry Council, die Chemiehersteller dazu anhält, Gesundheit, Sicherheit und Umwelt an erste Stelle zu setzen. Nalco entwickelte außerdem Porta-Feed, ein Mehrweg- und Nachfüllsystem, das den direkten Umgang mit Chemikalien überflüssig macht und die Zahl der Fässer verringert, die auf Deponien landen.

Ab den 2000er-Jahren begann Ecolab, unabhängige Nachhaltigkeitsberichte zu veröffentlichen. Seitdem hat das Unternehmen soziale und ökologische Ziele für 2030 festgelegt, sich der Initiative Business Ambition for 1.5°C des UN Global Compact angeschlossen und die Water Resilience Coalition mitgegründet, eine Brancheninitiative im Rahmen des CEO Water Mandate des UN Global Compact [2]. Gemeinsam mit CDP hat es einen Water Use Efficiency Index erarbeitet, der branchenspezifische Vergleichswerte für den Wasserverbrauch liefert. Zusammen mit Water.org und anderen Unternehmen beteiligt es sich außerdem an einer Verbraucherinitiative namens Get Blue, die Menschen einlädt, durch alltägliche Handlungen dazu beizutragen, sauberes Wasser in Haushalte zu bringen.

In seinem Growth and Impact Report 2025 gibt das Unternehmen an, Kunden geholfen zu haben, einen kumulierten Wert von 12,9 Milliarden US-Dollar zu erzielen, Wasser für 849 Millionen Menschen einzusparen und 1,7 Milliarden Menschen vor lebensmittelbedingten Krankheiten und Infektionen zu schützen. Diese Zahlen stammen vom Unternehmen selbst.

2006 verlieh die International Association of Food Protection Ecolab ihren Black Pearl Award for Corporate Excellence in Food Safety and Quality. Forbes führte das Unternehmen 2013 auf Platz 33 seiner Liste der innovativsten Unternehmen, und seit 2019 erscheint es auf der Forbes-Liste der besten Arbeitgeber für Frauen.

Die Geschichte des Unternehmens ist zudem Gegenstand eines Eintrags in MNopedia von Catherine Kirkland. MinnPost veröffentlichte ihn im Oktober 2017 erneut unter dem Titel „Wie Ecolab aus St. Paul mit einem Fleck auf dem Teppich begann“ [12].

Die Übernahme von Champion Technologies im Jahr 2013 rief die Aufsichtsbehörden auf den Plan. Um deren Bedenken auszuräumen, verkaufte Ecolab Champions Sparte für Chemikalienmanagement bei Tiefwasser-Öl- und Gasbohrungen im Golf von Mexiko, eine Einigung, die den Weg für das Geschäft frei machte [9].

Ecolab ist ein aktives, börsennotiertes Unternehmen. Der jüngste dokumentierte Meilenstein ist der Abschluss der Übernahme von CoolIT Systems, der am 2. Juli 2026 bekannt gegeben wurde. Das Unternehmen meldet 48.000 Beschäftigte und Kunden in mehr als 170 Ländern; die deutschsprachige Wikipedia nennt eine ältere Zahl von mehr als 160 Ländern. Die deutschsprachige Wikipedia beziffert den Umsatz für 2024 zudem auf 15,7 Milliarden US-Dollar.